Joli mois de mai

This week, voilà a story in French, best suited for strong intermediate students. The story is about the popular month of May and its importance in French life. As always, an English translation follows. French Girl would love to hear your comments. If you do not have a Google email address, you may post under "anonymous" but don't forget to leave your name! Merci et à bientôt.

Le mois de mai est enfin arrivé. Quel soulagement. Comme on dit en France,  "En avril, ne te découvre pas d’un fil. En mai, fais ce qu’il te plaît."  En d’autres termes, il ne faut pas faire confiance au temps parfois ensoleillé d'avril. Peut-être que le printemps est enfin arrivé.

Mai est un mois très important en France, et depuis longtemps.

Le 1er mai, c'est "la Fête du Travail." C’est le jour où les travailleurs sortent dans les rues, et manifestent avec les syndicats.

Manifestation du !er mai dans une grande ville de France

Le 1er mai, c’est aussi la Fête du Muguet. On dit que le muguet porte bonheur et la tradition est d’en offrir un brin à ses meilleurs amis ou à sa famille ce jour-là. 

Le muguet du mois de mai 

Le mois de mai, c’est le mois du Festival de Cannes, l’évènement cinématographique de l’année. Pendant 15 jours, les célébrités du monde entier se retrouvent sur la Croisette, la promenade du bord de mer. Cette année, le festival sera présidé du 11 au 22 mai par l’acteur Robert de Niro.

Le mois de mai a également joué un rôle important dans l’histoire de la France. En mai 1968, un vent de révolte souffle.  Une grève générale paralyse tout le pays. Les étudiants manifestent dans les grandes villes et ils occupent plusieurs universités. On échappe de justesse à la chute du gouvernement du Général de Gaulle.

Pour comprendre la grande popularité du mois de mai parmi les Français, il faut connaître le système des congés payés. La moyenne européenne est de 34 jours (la plupart des pays européens accordent entre 28 et 44 jours de congé par an à leurs salariés.) La Finlande arrive en tête, avec 44 jours par an. La France est en seconde position, avec 40 jours par an. Notons que ces journées de congé comprennent également les jours fériés. 

Les salariés français n’ont pas toujours eu droit à autant de congés payés qu’aujourd’hui. Il faut remonter à une date importante: le 20 juin 1936. C’est l’année où l’accès aux vacances s’est démocratisé. A cette époque, la France connaît une période de prospérité économique après la Deuxième Guerre Mondiale. Elle va durer presque 30 ans. Ce sont "Les Trente Glorieuses." 

Après des négociations acharnées entre syndicats et patronat, le gouvernement (de gauche) accorde 2 semaines de congés payés à tous les salariés. De plus, la semaine de travail est réduite à 40 heures. C’est une vraie révolution pour les classes populaires. Pour la première fois, les ouvriers vont pouvoir, eux aussi, partir en vacances pendant l’été. En vélo, en voiture, en train (des réductions spéciales sont offertes par la SNCF, Société Nationale des Chemins de Fer), ils découvrent la France, la plage et le camping. C'est le début du tourisme de masse. Les classes supérieures, ("l’Elite",) n’approuvent pas immédiatement ces nouvelles mesures. Dans les stations balnéaires de France, certains se sentent envahis par les hordes de touristes.

Départ en vacances en 1936

Ces Français sont heureux: Ils partent en vacances 

pour la première fois!

L’Elite va s’adapter. La situation des travailleurs français continuera de s’améliorer: En 1956, les congés payés sont de 3 semaines, puis 4 semaines en 1969, et enfin, 5 semaines en 1982 (gouvernement socialiste de François Mitterand). La même année, la semaine de travail est réduite à 39 heures. Plus tard, elle deviendra “la semaine de 35 heures.”

En plus des 5 semaines de congés payés, les Français peuvent aussi compter sur 10 jours fériés. Avec l'accord de leur employeur, ces jours fériés peuvent être considérés comme jours de vacances (avec salaire, bien sûr.) Les plus célèbres sont le jour de Noël (25 décembre) et le Jour de l’An (1er janvier.) Certains jours fériés commémorent un évènement historique, par exemple le 14 juillet (Fête Nationale) ou le 11 novembre (Armistice de 1918, fin de la Première Guerre mondiale.) D’autres jours fériés ont une origine religieuse, par exemple le lundi de Pâques (avril), le jeudi de l’Ascension et le lundi de Pentecôte (juin),  ou encore l’Assomption (le 15 août.)e

Le mois de mai a deux jours fériés officiels: le 1er mai (Fête du Travail) et le 8 mai (Armistice de 1945, fin de la Deuxième Guerre mondiale.)

Le mois de mai est très populaire avec les Français. Quand les deux jours fériés se situent au début ou à la fin de la semaine, par exemple le mardi ou le jeudi, les salariés "font le pont." Leur employeur peut alors décider de leur accorder des journées supplémentaires de vacances (avec salaire), un lundi ou un vendredi dans l'exemple ci-dessus. Et voilà, un weekend ordinaire se transforme alors en un long weekend (“un pont”) de 4 jours. Si le salarié est organisé, il peut utiliser seulement deux jours de congés payés et cumuler presque 10 jours de vacances entre le 1er mai et le 10 mai, grâce au système des ponts.

Et oui, c’est tout un art de prendre des vacances en France, mais on s’habitue vite. Pour les entreprises, au contraire, la gestion du personnel en mai peut devenir un vrai cauchemar. Je ne conseille pas aux entreprises étrangères d’essayer de signer un contrat en France pendant le mois de mai (ni en août, quand beaucoup de Français sont en vacances pendant au moins 2 semaines.) Les bureaux sont presque vides ou ont des heures d’ouverture réduites.

En mai 2011, beaucoup de salariés sont déçus, ou déprimés, par le calendrier. Cette année, le 1er mai et le 8 mai tombent un dimanche. C’est la catastrophe. Les Français ont surnommé 2011  "l’année des Patrons." Le calendrier favorise les entreprises, mais pas leurs employés. Pour beaucoup, il faudra attendre l’été, en juillet ou en août, pour pouvoir partir en vacances.

Les vacances, c'est sacré, surtout pour M. Hulot!

On me demande souvent comment les Français passent leurs 5 semaines de congés payés. Après tout, les voyages coûtent cher.

Il faut savoir que plus de 77% des Français prennent leurs vacances en France. Ils ont bon goût, semblent-ils, puisque depuis 30 ans la France est la destination touristique No. 1 dans le monde. Chaque année, la Métropole, qui compte environ 65 millions d’habitants, reçoit plus de 78 millions de visiteurs étrangers.

Les Français séjournent souvent en famille ou avec des amis. Les hôtels coûtent cher. Leur destination préférée : la plage. La Côte Atlantique, la Côte d’Azur, la Bretagne et la Corse sont très populaires.

Tout le monde aime les vacances à la mer, surtout Babar!

Pour de nombreux Français, le droit aux congés payés ne signifie pas toujours de beaux voyages, ou des séjours au bord de la mer. La crise économique se fait sentir et en 2010, près de 40% n’ont pas quitté leur résidence pendant les vacances. On trouve dans cette catégorie des artisans, des commerçants, des étudiants ou des retraités. Ils n’ont pas le choix et passent souvent des "vacances au balcon" ou trouvent des petits boulots pour arrondir les fins de mois.

Ma famille vit aux Etats-Unis maintenant, où les choses sont différentes, surtout quand il s'agit de congés. Une similitude entre les deux pays: Mai est un mois populaire. La Fête des Mères approche et je me demande ce que Le Husband et Junior ont prévu cette année. Patience, patience.

Hier matin, le 1er mai, j'ai eu la surprise de trouver une belle plante devant la porte de la maison, avec une carte qui disait: "Joyeux 1er mai." Je suis sûre qu'il y a des fées locales qui étaient aussi impatientes que nous tous, ici à Seattle, de souhaiter la bienvenue au printemps. Alors elles ont fait le tour du quartier, par ce glorieux matin ensoleillé, pendant que nous dormions encore, pour accueillir le mois de mai et célébrer la fin d'un long hiver. Merci, petites fées!

Une livraison surprise le 1er mai

A bientôt.

English translation: Pretty month of May

Illustration: Wishing you much happiness.

May is here. What a relief. As they say in France, “In April, don’t remove a thread (of your clothing.) In May, do as you please.” In other words, warm weather in April is not to be trusted. Maybe spring is finally here.

May is a very important month in France, and it has been for a long time.

May 1^st is “Labor Day.” It is the day when workers get out in the street and demonstrate with trade unions.

Photo: Demonstration on May 1st in a big French city

May 1^st also celebrates lily of the valley. It is said that lily of the valley is good luck and people traditionally offer a sprig to close friends and relatives that day.

Photo: Lily of the valley

The Cannes Film Festival happens in May. It is the most important movie-related event of the year. For two weeks, international celebrities meet on La Croisette, the famous seaside promenade. This year, actor Robert de Niro will preside over the Festival from May 11 through May 22.

May has traditionally played an important role in French history. In May 1968, a rebellious spirit sweeps through France. An all-out strike paralyses the country. Students demonstrate in big cities and they occupy major college campuses. General de Gaulle’s government narrowly escapes total collapse.

To understand why May is so popular with French people, one has to be familiar with the paid vacation system. The European average is 34 days of paid vacation (most European countries grant workers 28 to 44 days a year.) Finland comes first, with 44 days a year. France comes a close second with 40 days a year. Let’s note that paid vacation also include bank (public) holidays.

French workers have not always been entitled to as many paid vacation days as today. One has to go back to an important date: June 20, 1936. This is the year when paid vacation became accessible to all. At the time, France experiences an economic boom in the years following World War 2. It is going to last for almost 30 years. That period is known as “The Glorious Thirty.”

Following some fierce bargaining between trade unions and employers, the Leftist government grants 2 weeks of paid vacation to all French workers. In addition, the work week is reduced to 40 hours. This is a revolutionary measure  impacting the French working class. For the first time, blue collar workers are going to be able to go on vacation in the summer. By bicycle, by car, by train (thanks to new special discounts introduced by the SNCF, the French National Railway Company), they discover France, the beach and camping. These are the early days of mass tourism. Upper classes (“the Elite”) don’t approve of these new measures at first. In French seaside resorts, some feel invaded by the hordes of tourists.

Photo : Summer vacation in 1936.

Photo : These Frenchmen are happy. They are going on vacation for the first time!

The Elite will adapt. French workers’ life will continue to improve: In 1956, they are granted 3 weeks of paid vacation, then 4 weeks in 1969, and finally 5 weeks in 1982 (under François Mitterand’s socialist government.) That year, the work week is further reduced to 39 hours. Later, it becomes “the 35-hour week.”

In addition to 5 weeks of paid vacation, the French can also count on 10 extra days, or bank holidays. With their employer's permission, bank holidays can be used as paid vacation days. The most famous ones are Christmas Day (12/25) and New Year’s Day (1/1.) Some bank holidays commemorate a historical event, for example July 14 (Bastille Day), or November 11 (1918 Armistice, the end of WW1.) Other bank holidays are religious ones, for example Easter Monday in April, followed by the Ascension and the Pentecost (June), or even the Assumption (8/15.)

May counts two official bank holidays: May 1 (Labor Day) and May 8 (1945 Armistice, the end of WW 2.)

May is a popular month in France. When May 1 and May 8 fall at the beginning or at the end of the work week, for example on a Tuesday or a Thursday, workers make it a long weekend (referred to as “a bridge.) Their employers may decide to grant them extra days off (with salary), a Monday or a Friday off in the above example. Voilà, an ordinary 2-day weekend turns into a long 4-day break. If the worker is organized, he can even enjoy a 10-day break by adding only two vacation days, thanks to the judiciously placed May 1 and May 8.

Yes, planning a vacation can be an art form in France, but one learns quickly. For companies, on the other hand, managing staff in May can become a real nightmare. I would not advise foreign companies to try and close a deal in France in May (or in August for that matter, when many Frenchmen are on vacation for at least 2 weeks.) Businesses are almost empty or have limited hours.

In May 2011, many workers are disappointed, or even depressed, by the calendar. This year, May 1 and May 8 both fall on a Sunday. It is a disaster. The French have nicknamed 2011 “the Year of Employers.” The calendar favors the management, but not their employees. Many will have to wait until summer, in July or in August, to be able to go on vacation.

Photo: Vacation is a sacred time in French life, especially for Mr. Hulot!

I am often asked how the French spend their 5 weeks of paid vacation. After all, traveling is expensive.

More than 77% of French people spend their vacation time in France. It seems they have good taste since France has been the number one tourist destination in the world for the last 30 years. Each year, Metropolitan France, with a population of about 65 million, welcomes more than 78 million foreign visitors.

The French often stay with family and friends. Hotels are costly. Their favorite destination is the beach. The Atlantic coast, the French Riviera, Brittany and Corsica are very popular.

Photo: Everyone enjoys a seaside vacation, especially Babar!

For many French people, being entitled to a 5-week annual paid vacation does not always equal beautiful trips or time spent on the coast. The economic recession impacts many, and in 2010, almost 40% of French workers have not been able to go away on vacation. They are artisans, small business owners, students and retirees. They do not have a choice and often indulge in “staycations”, or find small jobs to make ends meet.

My family lives in the United States now, where things are different, especially when the topic of time off is involved. One similarity between the two countries: May is a popular month. Mother’s day is just around the corner and I wonder what Le Husband and Junior have planned this year. Patience, patience.

Yesterday morning, on May 1^st, I was surprised to find a beautiful plant sitting by my front door, with a card reading “Happy May Day.” I have no doubt there are local fairies who were as impatient as we all are, here in Seattle,  to finally welcome spring.  So they made the rounds on that glorious sunny morning, while we were still asleep, to greet May and celebrate the end of a long winter. Thank you, little fairies!

Photo: Surprise delivery on May 1.

A bientôt,