Une visite au café

Today, we pay a visit to a French institution: le café (coffee shop) and we learn how to order. I would like to dedicate this story to all my students who came back from France and asked me: "How on Earth do you order a café latte?!"  Apparently, ordering a café au lait did not always do the trick! This is an article for intermediate students. Try reading the article first, then look for the free translation at the end if you need help. Bonne lecture!

Quand vous séjournez en France, il y a quelques traditions à respecter. Quand on est à Rome, il faut faire comme les Romains, dit-on. Une de ces traditions est de passer du temps dans un café. Même si on peut déjeuner ou dîner dans un café français, le café, en Europe, est un endroit où on va souvent simplement pour boire un verre, ou pour rencontrer un ami, une relation de travail. Il n'est pas nécessaire de commander à manger.

Pour donner rendez-vous à un ami dans un café voisin, on peut dire: "Allons au café"; "Allons au troquet"; "Allons au bistro".

Rendez-vous au café

Que peut-on consommer au café? Des boissons chaudes (thé, café, chocolat chaud); des boissons froides (soda, sirop à l'eau, jus de fruits), et même des boissons alcoolisées (vin, bière, liqueurs, cocktails).

Les différents types de boissons à base de café étonnent souvent les visiteurs étrangers. Aux Etats-Unis, grâce à Starbucks, on est habitué à boire un Latte, un Macchiato, un Americano, ou encore un Cappuccino. En France, vous l'aviez deviné, les choses sont un peu différentes.

Un express

Voici les principales boissons chaudes que vous pouvez commander au café: 

- Un café/un express: similaire à l'espresso aux Etats-Unis, mais servi dans une petite tasse.

- Un double express: un double espresso.

- Un crème: espresso et lait chauffé au percolateur, servi dans une tasse à espresso.

- Un grand crème: même boisson que le crème, mais servie dans une grande tasse.

- un café au lait: beaucoup de lait chaud, un peu de café. Attention: c'est une boisson pour le petit-déjeuner!

- Une noisette: un espresso avec un peu de lait chaud, servi dans une petite tasse. Le lait donne au café la couleur d'une noisette!

- Un cappuccino: même boisson qu'aux Etats-Unis.

- Un café allongé: un espresso servi avec de l'eau chaude, qui ressemble à un Americano.

- Un déca (décafféiné): un espresso sans cafféine.

- Un chocolat chaud: du chocolat en poudre, ou, si vous avez de la chance, du chocolat noir fondu, mélangé avec du lait.

- un thé: thé noir, thé vert, thé au citron par exemple.
- une infusion, une tisane: un thé aux herbes, sans cafféine, souvent consommé après le dîner.

Deux express, un café allongé et un crème

C'est compliqué, non? Alors, pour résumer, si vous voulez commander une boisson qui ressemble au café latte, demandez un grand crème. C'est meilleur que le café au lait et, paraît-il, plus facile à digérer. Si vous aimez dejeuner en buvant du café, ce sera difficile en France. Les restaurants ne préparent pas de "drip coffee" à l'américaine et le café est traditionnellement servi après le repas. Si le café vous est indispensable pour apprécier votre nourriture, vous pourriez peut-être commander un café allongé, qui vous rappellera certainement l'Americano. Ignorez alors l'air désapprobateur du serveur quand vous commandez votre café au début du repas ("Ah, ces Américains!") 

D'autres différences importantes entre la France et les Etats-Unis:

D'abord, vous ne pouvez pas choisir votre lait en France. En général, les boissons au café sont préparées avec du lait demi-écrémé.

Ensuite, votre café sera toujours servi dans une tasse en porcelaine (voir la photo ci-dessus). Si vous voulez commander votre café "à emporter", trouvez un Starbucks. C'est facile à Paris! En province, il faut patienter et consommer sur place, au café.

Le café dans la rue: Pas en France!

Enfin, dans tous les cafés français, les prix des boissons varie en fonction de l'endroit où vous consommez. Votre express sera plus cher si vous êtes assis en terrasse, un peu moins cher si vous choisissez une table dans la salle, et encore meilleur marché si vous le commandez au comptoir (appelé aussi "le zinc").

Les habitués se retrouvent au comptoir

Maintenant que vous savez tout, ou presque, sur les consommations proposées dans les cafés, il reste une autre étape: Comment approcher le célèbre serveur français?

--- A suivre...

Free translation:

While staying in France, one must follow a handful of traditions. When in Rome, do as the Romans do, as they say. One of these traditions is to spend some time in a French café. Even though you can have lunch and even dinner  there, a European coffee shop is a place where people go to enjoy a drink, or to meet a friend, possibly a business acquaintance. It is not necessary to order food there.
When making an appointment with a friend at a local café, you can say: "Let's go to the café" (troquet and bistro have the same meaning but are more conversational).

(Photo: Let's meet at the café)

What beverages can you enjoy at a French café? Hot drinks (tea, coffee, hot chocolate); cold drinks (soda, flavored syrups in mineral water, fruit juice); alcoholic drinks (wine, beer, spirits).
Different types of coffee-based drinks often surprise foreign visitors. In the United States, thanks to Starbucks, we are used to drinking lattes, Macchiatos, Americanos, or Cappuccinos. In France, as you might expect, things are a bit different.

(photo: French espresso in a standard espresso-size cup)

Here are the main beverages you can order in a French café (with pronunciation key):

- Un café/un express (uh nex-prehs): a shot of espresso served in an espresso-size cup.

- Un double express: a double shot of espresso.

- Un crème (uh krhem): espresso and steamed milk, served in an espresso-size cup.

- Un grand crème (uh grah krehm): same beverage as Le crème, but served in a larger size cup.

- un café au lait (uh kah-fay oh leh): a little bit of coffee and a whole lot of hot milk. Caution: in France café au lait is a breakfast beverage. 

- Une noisette  (ewn nwah-zhet): a shot of espresso with a drop of steamed milk, served in a small size cup. The dash of milk gives coffee a beautiful hazelnut color, hence the name. 

- Un cappuccino: roughly the same drink as in the United States.

- Un café allongé (kah-fay ah-loh-zhay): a shot of espresso served with some hot water on the side. Similar to an Americano in the United States.

- Un déca (uh day-kah): a decaf espresso shot.

- Un chocolat chaud (uh shok-koh-lah sho): chocolate powder or, if you are lucky, melted dark chocolate, mixed with steamed milk. 

- un thé (uh tay): black tea, green tea, lemon tea, for example. 

- une infusion (ewn a-few-zyoh), une tisane (ewn tee-zahn): caffeine-free herbal tea, often enjoyed after dinner. 

(photo: Deux express, un café allongé et un crème)

It's complicated, isn't it? So, to recap, if you wish to order a beverage similar to a café latte, then ask for "un grand crème". It is tastier than café au lait and allegedly easier to digest. If you enjoy drinking coffee during lunch, this is going to be difficult to do in France. Most restaurants do not make the American style drip coffee and coffee is traditionally served after the meal. If you must have coffee with your food, then you could order "un café allongé" that will certainly remind you of an Americano. Ignore the disapproving waiter's face when you order said coffee at the beginning of the meal! ("Ah, ze Americans!")

Other important differences between France and the United States: 

First, you can't choose your milk in France. In general, coffee-based beverages are prepared with 2% milk.

Second, your coffee will always be served in a china cup (see the picture above). If you want to order your coffee "to go", find a Starbucks. It is easy to do in Paris. In the rest of the country, you will have to be patient  and enjoy your drink at the café. 

(photo: Drinking coffee in the street: Not in France!)

Finally, in all French cafés beverage prices vary with your choice of location. Your espresso will be more expensive if you are sitting on the patio; a little cheaper if you sit inside and an even better deal if you order and stand at the counter, also known as le zinc.


 (photo: Patrons meet at the counter)

Now that you know everything there is to know about the beverages served in cafés, there is one more step: how to approach the infamous French waiters?


-- To be continued.